Ученые из Центра Джона Иннеса (JIC) в Норвиче озадачились поиском новых антибиотиков. Свою ставку они сделали на бактерии, выделеннын из желудков гигантских палочников и гусениц-киноварей, питающихся высокотоксичными растениями.

Их работа является частью нового плана по поиску убивающих супербактерию лекарств, предполагающего возвращение к природе в надежде, что во внутренностях насекомых, глубинах океанов или в засушливых пустынях найдется вещество, которое станет новым лекарством.

«Природные компоненты попали в немилость фармацевтической сферы, но теперь настало время снова к ним вернуться, - говорит Мервин Бибб, профессор молекулярной микробиологии JIC, сотрудничающий со многими другими генетиками и химиками. - Мы должны думать с точки зрения экологии, как прежде еще не думали».

Поиски не терпят отлагательств. Африка дает представление о том, что будет, если препараты, на которых мы полагаемся в борьбе с болезнями и профилактике инфекций после операций, перестанут работать.

Южноафриканские больные туберкулезом выработали устойчивость ко всем известным антибиотикам, и их уже просто отправляют домой умирать, а вспышка Эбола в Западной Африке показывает, что может произойти, когда под рукой нет лекарства для борьбы со смертельной инфекцией.

Скудные финансовые стимулы и отсутствие прогресса в традиционных поисках лекарства заставили многие крупные фармацевтические компании отказаться от поиска новых лекарств. Тем не менее, наступила пора микробиологов, которые поспешили воспользоваться прогрессом в области геномики.

«Сейчас самое подходящие время для изучения антибиотиков, потому что появилось много новых направлений», - сказал Кристоф Корре, научный сотрудник Королевского общества при Университете Уорика.

Марсель Яспарс, профессор органической химии университета Абердина, ведет погружение в глубины неизвестности в поиске бактерий, которые в буквальном смысле никогда не видели дневного света. Пользуясь $12,7-миллионным ​​финансированием Европейского Союза, Яспарс запустил проект под названием PharmaSea, в котором он вместе с группой международных исследователей будет извлекать образцы грязи и осадков из глубоководного желоба в Тихом океане, арктических вод Норвегии, а затем - Антарктики.

Подобные труднодоступные места стали местом обитания эндемичных популяций микробов, которые разработали уникальные способы борьбы с внешними врагами. «По сути, мы ищем изолированные популяции организмов. Они развивались по-разному, и поэтому мы надеемся произвести новое вещество», - объясняет Яспарс.

Природа издревле приходила человечеству на помощь, когда речь шла о новых лекарственных средствах. Даже Гиппократ, отец западной медицины, оставил исторические записи, описывающие использование порошка, изготовленного из коры ивы, в облегчении боли и снятии жара.

Позже те же растительные экстракты были использованы для изготовления аспирина - чудо-препарата, который, как впоследствии оказалось, предотвращает образование тромбов и защищает от рака.

Препарат Rapamune компании Pfizer, используемый для предотвращения отторжения при трансплантации органов, был получен из микроорганизма, выделенного из почвы, собранной на острове Пасхи в Тихом океане, и пенициллина, первого в истории антибиотика на основе грибка. Инъекционный антибиотик Cubicin был впервые выделен из микроба, найденного в почве горы Арарат в восточной Турции. В целом, более половины всех лекарств, используемых сегодня, были разработаны или выделены из бактерий, животных или растений.

Современные устройства секвенирования ДНК позволяют считывать микробную ДНК быстро и дешево, открыв новую эру «добычи генома», которая способствовала оживлению интереса поискам лекарства в мире природы.