В последние дни пожары в тропических лесах Амазонки привлекли внимание всего мира. Президент Бразилии Жаир Болсонару, вступивший в должность в 2019 году, пообещал время своей кампании ослабить защиту окружающей среды и поспособствовать  усиленному развитию сельского хозяйства в бассейне Амазонки, и, похоже, это обещание он выполнил.

Возобновление вырубки лесов в бассейне Амазонки, которое сократилось более чем на 80% после пика, пришедшегося на 2004 год, вызывает тревогу по многим причинам. В тропических лесах обитают многие виды растений и животных, которых больше нет нигде.

Некоторые СМИ утверждают, что пожары в лесах Амазонки также представляют собой угрозу атмосферному кислороду, которым мы дышим. Президент Франции Эмманюэль Макрон 22 августа написал в Твиттере, что «тропический лес Амазонки - легкие, которые производят 20% кислорода нашей планеты - горит».

Часто повторяемое утверждение, что тропические леса Амазонки производят 20% кислорода нашей планеты, основано на недоразумении. Фактически, почти весь пригодный для дыхания кислород Земли зародился в океане, и его хватит на миллионы лет. У нас много поводов возмущаться нынешним пожарам в Амазонке, но истощение запасов кислорода Земли к ним не относится.

Кислород из растений

Многие элементы, включая кислород, постоянно циркулируют между наземными экосистемами, океанами и атмосферой, и этот процесс можно измерить и определить количественно.

Почти весь свободный кислород в воздухе вырабатывается растениями путем фотосинтеза. Около трети фотосинтеза на суше протекает в тропических лесах, самый большой из которых находится в бассейне Амазонки.

Но практически весь кислород, вырабатываемый каждый год в результате фотосинтеза, потребляется живыми организмами и пожарами. Деревья постоянно сбрасывают мертвые листья, ветки, корни и другой мусор, который питает богатую экосистему организмов, преимущественно насекомых и микробов. Микробы в процессе потребляют кислород.

Лесные растения производят много кислорода, а лесные микробы его потребляют. В результате, чистая выработка кислорода лесами - и всеми наземными растениями - близка к нулю.

Производство кислорода в океанах

Чтобы кислород накапливался в воздухе, часть органического вещества, которое растения производят в процессе фотосинтеза, должна быть выделена из круговорота, прежде чем его можно будет потреблять. Обычно это случается, когда он быстро «прячется» в местах, где нет кислорода - чаще всего в глубоководной грязи, в водах, в которых кислород уже истощился.

Это происходит в районах океана, где высокий уровень питательных веществ опыляет крупные цветки водорослей. Мертвые водоросли и другие растительные останки тонут в темных водах, где их поедают микробы. Как и их родичи на суше, для этого они потребляют кислород, высасывая его из окружающей воды.

Кислород, который водоросли производят на поверхности по мере роста, остается в воздухе, потому что он не потребляется разложителями.

Это погребенное растительное вещество на дне океана является источником нефти и газа. Таким образом, лишь небольшая часть - возможно, 0,0001% - глобального фотосинтеза пополняет атмосферный кислород. Но за миллионы лет остаточный кислород, оставленный этим крошечным дисбалансом между ростом и разложением, накапливался, образуя резервуар, от которого зависит вся животная жизнь.

Даже если бы все органические вещества на Земле одновременно сгорели, ушло бы менее 1% мирового кислорода.