По мере того, как республиканцы берут под контроль комитеты в Палате представителей, возникает широкий спектр тем, требующих надзора и расследования. Но один из основных вопросов в их повестке дня - массовое мошенничество в федеральных программах помощи в период пандемии, особенно в отношении пособий по безработице.
Меры борьбы федерального правительства с последствиями пандемии коронавируса, начиная с марта 2020 года, вызвали беспрецедентный спрос на пособия по безработице. Конгресс ответил на это рекордным расширением пособий, в том числе добавлением $600 в неделю ко всем чекам по безработице. Число обращений за государственными и федеральными пособиями по безработице быстро выросло до 33 млн в июне 2020 года - более чем в 2 раза по сравнению с предыдущим рекордом. Всего до начала сентября 2021 года раздали почти 1,6 млрд чеков по безработице на $900 млрд. Человек, получавший пособие по безработице лишь среднего размера в течение всего этого времени, получил чеков на $46,000, а также еще несколько тысяч в виде других чеков по выплате стимулов и других государственных пособий.
Эти огромные выплаты и серьезные недостатки в разработке федеральных программ временных пособий привлекли преступников, намеревавшихся обокрасть систему. Новая федеральная программа помощи безработным во время пандемии (PUA) была наиболее уязвима для злоупотреблений. Она предлагала еженедельные чеки независимым подрядчикам, самозанятым и другим лицам, которые работали слишком мало, чтобы претендовать на обычные чеки государственного страхования по безработице (UI). В отличие от UI, PUA позволяла заявителям самостоятельно подтверждать свое право на получение пособия и первоначально даже не требовала подтверждения с предыдущего места работы или адекватной проверки личности. Как резюмировал Генеральный инспектор Министерства труда (ГИМТ), PUA была «чрезвычайно подвержена неправомерным выплатам и мошенничеству».
Сколько украли? Официальные оценки - которые, по общему признанию, занижают реальные потери - просто ошеломляют. По оценкам ГИМТ, было потеряно $163 млрд, в том числе в результате мошенничества. Эта цифра основана на оценке уровня неправомерных платежей в 18,71% с июля 2020 года по июнь 2021 года. Но при этом не учитывается массовое увеличение количества заявлений в начале пандемии, а также потери по программе PUA, которая была наиболее подвержена злоупотреблениям. С учетом этих факторов неофициальные оценки потерь достигают $400 млрд, что составляет целых 40% от общего размера всех выплаченных пособий. Значительные суммы, вероятно, украли зарубежные преступные группировки, в том числе из Китая и России.
В большинстве случаев мошенничество заключалось в использовании украденных личных данных для ложного получения пособий. В сентябре 2020 года власти Колорадо сообщили, что более 75% заявлений на получение пособия по безработице «были признаны мошенническими». В августе 2020 года целых 80% из 3,4 млн работников в Аризоне, как оказалось, подали заявления на получение пособия по безработице. В августе 2020 года количество обращений за пособием по безработице в Калифорнии удвоилось почти до 7 млн всего за 2 недели, что вынудило чиновников штата признать: «значительная часть необычного роста количества обращений за пособием по безработице связана с мошенничеством».
Налогоплательщики должны знать, как потратили их доллары, которые слишком часто расходуются впустую. Должностные лица штата и федеральные чиновники обязаны по мере возможности возвращать мошеннические средства и обеспечивать укрепление систем, чтобы такого рода обдираловка не повторилась впредь. Это должно стать важной частью надзора, который Конгресс будет осуществлять в этом году.
Необходимы и законодательные изменения. Будущие пособия должны выплачиваться только после подтверждения личности заявителя и его предыдущей работы, и никогда на основании «самосертификации». Получатели пособий должны снова искать работу во время обращения за пособием. А штаты должны систематически подтверждать, что пособия не выплачиваются заключенным, умершим, лицам, претендующим на пособия в нескольких штатах, и лицам, имеющим работу.
Законодатели также должны признать, что в настоящее время у штатов мало стимулов для возврата неправильно потраченных федеральных средств. Такие возвраты требуют от штатов усилий и административных расходов, а в конечном итоге все возвращенные федеральные средства передадут федералам. Республиканцы в Палате представителей и Сенате предложили Закон о борьбе с мошенничеством в сфере безработицы (Chase COVID Unemployment Fraud Act), который позволит штатам оставлять себе 25% от объема нецелевого расходования федеральных средств, которые они смогут вернуть. Штаты могли бы использовать эти средства для модернизации своих систем и улучшения функциональности программ. От этого выиграют как налогоплательщики, так и законные получатели.
Пандемия коронавируса стала историческим экономическим явлением, и меры по борьбе с ней привели к рекордному объему помощи безработным, а также к рекордному мошенничеству. Страна не последний раз обращается к своей системе пособий по безработице, чтобы предложить чрезвычайную поддержку уволенным работникам. Из этой ситуации следует извлечь уроки, чтобы не только вернуть как можно больше средств сейчас, но и улучшить защиту пособий от злоупотреблений в будущем. Это позволит лучше удовлетворить потребности безработных и защитить интересы налогоплательщиков, деньги которых идут на выплату этих важных пособий.
