Оружие, запущенное Пекином над Южно-Китайским морем, двигалось со скоростью более 15 000 миль в час, огибая земной шар. Превышая скорость звука не менее чем в 20 раз, оно может достичь любой точки Земли менее чем за час.
Испытательный полет летом 2021 года закончился тем, что ракета пролетела мимо цели в Китае, но это вызвало шок в Вашингтоне. Представители органов национальной безопасности пришли к выводу, что Пекин запустил гиперзвуковое оружие. Оно способно атаковать с огромной скоростью, запускаться с большого расстояния и уклоняться от большинства средств ПВО, а также нести взрывчатые вещества или ядерные боеголовки. Китай и Россия готовы их использовать. У США их нет.
На протяжении более 60 лет США инвестировали миллиарды долларов в десятки программ по созданию собственной версии этой технологии. Попытки либо заканчивались неудачей, либо отменялись, не имея шансов на успех.
В Вашингтоне, где в последние десятилетия акцент делался на борьбу с терроризмом и внутренними восстаниями, вновь идет активная работа над гиперзвуковыми технологиями. В бюджете Пентагона на 2023 год выделено более 5 миллиардов долларов на их разработку. США также обратились к частному сектору, включая венчурных капиталистов из Кремниевой долины, чтобы помочь развивать технологии на достойном уровне.
Эти расходы являются частью борьбы Америки за восстановление доминирующего положения в области ключевых военных технологий в условиях новой эры соперничества великих держав. Америка старается не отстать от Китая в области целого ряда военных технологий — от искусственного интеллекта до биотехнологий.
Работы России в области гиперзвука также вызывают озабоченность Пентагона, несмотря на то, что российское оружие в основном основано на исследованиях времен холодной войны и не является таким сложным, как то, которое сейчас разрабатывает Китай. Однако Москва разработала оружие, способное угрожать силам НАТО в Европе, а Путин рассказал о гиперзвуковом оружии «Авангард», способном достичь США.
Гиперзвуковые ракеты в руках Китая или России, способны изменить стратегический баланс, который долгое время лежал в основе американской оборонной политики. Хотя американские вооруженные силы по-прежнему остаются самыми мощными в мире, гиперзвуковые ракеты могут помочь противнику поставить под сомнение это превосходство.
Баллистические ракеты могут двигаться с гиперзвуковой скоростью, но они следуют по предсказуемой траектории полета, что облегчает их перехват до попадания в цель. Крылатые ракеты, такие как американская «Томагавк», могут маневрировать, но большинство из них движутся медленнее, ниже скорости звука. Гиперзвуковые ракеты сочетают скорость с возможностью полета на малой высоте и маневрирования в полете, что затрудняет их обнаружение радаром или спутником.
США начали инвестировать в системы противоракетной обороны, предназначенные для поражения гиперзвуковых ракет, в том числе в новую разработку, которая будет вестись совместно с Японией. Однако такие системы пока находятся в стадии становления и, как ожидается, поступят на вооружение только через 10 лет.
Исследования в области гиперзвука начались еще в конце 1950-х годов, когда американские военные совершили полет на пилотируемом гиперзвуковом самолете X-15. Программа, хотя и была успешной, была отменена в 1968 году в связи с вовлечением США в войну во Вьетнаме. Гиперзвуковые самолеты не представлялись актуальными для борьбы с повстанцами в джунглях.
Президент Рональд Рейган возродил интерес к гиперзвуку в 1980-х годах, когда объявил о планах создания гиперзвукового самолета, способного за два часа долететь из Вашингтона в Токио. США потратили не менее 1,7 млрд. долларов на разработку прототипа такого самолета, который так и не полетел и был отменен после окончания холодной войны. Сегодня ни одна страна не летает на пилотируемых гиперзвуковых самолетах.
После террористических актов 11 сентября 2001 года внимание США было переключено на другой вид боевых действий. В течение следующих двух десятилетий Вашингтон финансировал вооруженные беспилотники, системы обнаружения бомб и датчики, позволяющие отслеживать террористов и повстанцев. Хотя некоторые доказывали полезность сверхскоростной ракеты для нанесения удара по лидеру террористов, другие утверждали, что гиперзвуковое оружие не дает особых преимуществ в таких боях.
В то же время Китай ускорил разработку гиперзвукового оружия, проводя частые летные испытания, и Россия, давно инвестирующая в эту область, также продвинулась вперед. Пекин часто использовал американские исследования в области гиперзвука, открыто публикуемые в научных журналах, которые правительство США финансировало на протяжении десятилетий.
«Мы, по сути, обучили весь мир гиперзвуку», — говорит Ричард Халлион, аналитик в области аэрокосмической техники, который пристально следит за гиперзвуком уже более 50 лет.
Обеспокоенный растущей угрозой, Пентагон активизировал испытания и разработки. В прошлом году ВВС заключили с компанией Raytheon Technologies, ныне известной как RTX, контракт стоимостью около миллиарда долларов на разработку гиперзвуковой крылатой ракеты, запускаемой с самолета и предназначенной для поражения кораблей противника. Армия надеется, что в этом году будет готово первое гиперзвуковое оружие США — ракеты, запускаемые с грузовиков.
Пентагону предстоит еще решить, какие именно гиперзвуковые возможности он хочет иметь. Американская военная индустрия сейчас работает над двумя видами гиперзвукового оружия: крылатые ракеты, использующие воздушно-реактивный двигатель, известный как scramjet, и глиссадные аппараты, которые запускаются с воздуха, а затем движутся к цели на высоких скоростях.
Уильям Ропер, бывший глава отдела закупок ВВС, утверждает, что США должны разрабатывать гиперзвуковые самолеты, а не ракеты. В настоящее время Ропер входит в совет директоров компании Hermeus — стартапа из Кремниевой долины, который привлек более 100 млн. долларов частного финансирования для создания гиперзвуковых самолетов. По его словам, гиперзвуковой ударный самолет, подобный тому, который планирует создать компания Hermeus, может поражать потенциальные китайские цели в Южно-Китайском море, что будет более эффективно, чем дорогостоящие гиперзвуковые ракеты одноразового использования.
Также в прошлом году Исследовательская лаборатория ВВС заключила контракт стоимостью 334 млн. долларов с крупнейшим оборонным подрядчиком Leidos на разработку технологий для проекта гиперзвукового самолета, получившего название Mayhem.
